美国和中国隔着什么？
从地理上而言，中美之间隔着一个太平洋，实际上还隔着一个北冰洋。 当然，从物理意义上来说，这两个大海都很容易跨越；然而，问题在于，这两个海洋所代表的意义完全不同。
在近代以前，亚洲东部沿海的航运主要依靠风力驱动帆船，而到了近代，随着蒸汽机时代的到来，海洋的阻隔意义才逐渐被打破。 事实上，在15～19世纪，欧洲各国在开发北美大陆时遇到了相当大的困难，主要原因在于缺乏足够的海上力量控制加勒比海地区，防止西班牙和墨西哥的海军袭击。直到英国皇家舰队横扫大西洋后，北美殖民地才得以开始发展。
而在北极圈内，虽然阿拉斯加的发现时间晚，但价值却早就在西伯利亚之上。俄国人对于这一地区的兴趣可以追溯到彼得大帝时期，然而直至1741年前，由于沙皇俄国实力不足，一直无法兑现入侵北美的计划。直到普加乔夫叛乱之后，叶卡捷琳娜二世才终于得以将目光转向北方，于1784年建立了阿尔汉格尔斯克殖民地，开启了俄罗斯征服北极的征途。 然而，北极的航线终究属于“北方航路”（Northwest Passage），即绕过北美北部的西北航道（Nortwest Route）。尽管今天已经有科考船经过验证能够实现全年贯通，但在当时却意味着要穿越充满冰封的北冰洋，以及横渡白令海峡，在险恶的环境中面对未知的风险。哪怕到19世纪中叶，俄罗斯已经在太平洋西海岸建立了诸多殖民地，但对于这条“北方航路”还是只有遥望兴叹。
真正打破这一障碍的是蒸汽动力铁甲舰的出现。1863年底，美国海军准将佩里（Commander Perry）率领四艘战舰驶进江户湾，用大炮轰开了日本闭关锁国的大门；两年之后，他又率领由钢铁战舰组成的舰队成功穿过北海道附近的津轻海峡，实现了对东北亚的海上控制。
自此以后，西伯利亚和大洋彼岸的美国西海岸航线才真正开通，而旧金山也成了连接两个大洋的新兴贸易枢纽。